Alors que l’U.S. Air Force célèbre son 75e anniversaire, le service est au milieu de plusieurs efforts de modernisation majeurs visant à le remodeler pour le combat contre une nation voisine. Ces efforts comprennent un nouveau bombardier et un nouveau chasseur furtifs, des munitions de nouvelle génération et le premier nouveau ICBM depuis plus de 50 ans. Voici une sélection des programmes clés qui façonneront l’avenir de l’armée de l’air.
Raider B-21
Le Northrop Grumman B-21 Raider sera la nouvelle génération de bombardiers furtifs à longue portée de l’armée de l’air américaine. Il remplacera le B-2 Spirit de la société et le Rockwell B-1B Lancer. L’armée de l’air et Northrop s’attendent maintenant à ce que le déploiement public du bombardier ait lieu cette année, avant son premier vol l’année prochaine. Six de ces avions sont en cours de production dans le complexe secret de l’usine 42 à Palmdale, en Californie, et la première cellule a récemment terminé les tests d’étalonnage des charges. L’armée prévoit d’affecter au moins 100 de ces bombardiers à trois bases – Ellsworth AFB, dans le Dakota du Sud, Dyess AFB, au Texas, et Whiteman AFB, dans le Missouri – pour voler aux côtés de Boeing B-52 Stratofortresses modernisés. L’armée de l’air porte ses dépenses pour le projet à 3,3 milliards de dollars pour la recherche, le développement, les essais et l’évaluation, ainsi qu’à 1,8 milliard de dollars pour les achats. Ce dernier montant passera à 19,5 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années, selon les documents budgétaires.
La domination aérienne de la prochaine génération
Le projet de modernisation le plus important du portefeuille d’avions tactiques de l’armée de l’air est aussi le plus secret, avec peu d’informations officielles sur le chasseur de sixième génération qui remplacera le Lockheed Martin F-22 Raptor. Les récentes annonces de contrats pour le moteur qui alimentera l’avion NGAD (Next-Generation Air Dominance) montrent qu’il y a encore trois acteurs majeurs en lice pour construire un avion – Boeing, Lockheed Martin et Northrop Grumman. Le secrétaire de l’armée de l’air, Frank Kendall, a déclaré aux législateurs cette année que le projet était passé au stade de l’ingénierie et du développement de la fabrication, mais il n’a pas fourni de détails supplémentaires. Sa déclaration est intervenue environ deux ans après que l’ancien responsable des acquisitions de l’armée de l’air, Will Roper, ait révélé qu’un démonstrateur de vol du NGAD avait volé. Selon M. Kendall, le système NGAD sera coûteux, puisqu’il coûtera des « centaines de millions de dollars » chacun, en plus du développement d’un avion de combat collaboratif sans équipage, également coûteux, qui volera aux côtés du chasseur furtif.
F-35A
L’armée de l’air a ralenti l’acquisition du F-35A de Lockheed Martin en raison de problèmes de chaîne d’approvisionnement, de négociations contractuelles et du développement laborieux d’une mise à niveau technologique indispensable. La proposition budgétaire du service pour l’exercice 2023 prévoit l’achat de 48 de ces appareils, soit moins que les 60 prévus. La principale raison de cette réduction est le calendrier du programme de modernisation de suivi du bloc 4 et l’insatisfaction quant à l’avancement du processeur de rafraîchissement technologique 3, bien que le service affirme que le nombre d’acquisitions dans les années à venir augmentera lorsque les mises à niveau seront prêtes. « Des gens m’ont demandé si nous étions engagés envers le F-35. Bien sûr que nous sommes engagés envers le F-35 », a déclaré M. Kendall. « Nous sommes en production depuis 15 ans, et nous construirons des F-35 probablement encore 15 ans. » Ces mises à niveau nécessiteront une augmentation significative de la puissance et du refroidissement au-delà de ce que le moteur actuel du F135 de Pratt & Whitney peut fournir, et le service a envisagé une mise à niveau majeure du F135 ou des moteurs de Pratt et GE Aviation en développement dans le cadre du programme Adaptive Engine Transition pour une remotorisation potentielle. Kendall prévoit de prendre une décision à ce sujet d’ici le printemps prochain, lors de la présentation de la prochaine proposition budgétaire.
F-15EX
Le service a également modifié son approche concernant l’acquisition du nouveau F-15EX Eagle II de Boeing, une version modernisée du F-15 largement basée sur la variante F-15QA développée pour le Qatar. Le F-15EX et les moteurs F100-PW-229 de GE Aviation sélectionnés permettront au F-15EX d’emporter plus d’armes. Le système de survie avancé BAE Systems Eagle Passive Active Warning Survivability System fournira une alerte radar, un brouillage et des contre-mesures avancés. Le service a annoncé qu’il prévoyait de réduire ses achats d’appareils à 24 en 2023 et d’en acquérir 80, soit une baisse importante par rapport aux 144 initialement prévus. Les F-15EX devaient remplacer plus de 200 F-15C/D, mais la flotte réduite ne couvrirait que les avions d’entraînement et les escadrons existants dans l’Oregon et à Okinawa, au Japon. Deux F-15EX font l’objet d’essais de développement et d’essais opérationnels simultanés.
T-7A
Le T-7A Red Hawk de Boeing sera la prochaine génération d’avions d’entraînement pour les pilotes de chasse, et remplacera le Northrop T-38C Talon II vieillissant. Le jet a subi des retards en raison de problèmes liés à la pandémie COVID-19 et de pénuries dans la chaîne d’approvisionnement, avant une décision de production à pleine capacité prévue pour la mi-2023 et une capacité opérationnelle initiale en 2024. Boeing a présenté publiquement l’avion d’entraînement en avril, avec sa queue rouge désormais emblématique, en hommage aux Tuskegee Airmen. La société a vanté les mérites de son ingénierie numérique sur le projet, qui lui a permis de produire rapidement et avec précision le jet dans son usine de Saint-Louis, où elle marie le fuselage de Saab, les moteurs F404 de GE et d’autres composants, y compris un cockpit unique avec des sièges « stade » pour un élève et un instructeur, et une avionique avancée. Le cockpit a posé problème et a été revu après que les tests ont montré des faiblesses en cas de collision avec un oiseau. L’armée de l’air demande pour la première fois des fonds pour l’acquisition du T-7, avec seulement 10,5 millions de dollars pour l’acquisition avancée. Ce montant passera à 321,9 millions de dollars en 2024, lorsque le service souhaitera acheter 14 de ces jets. L’armée de l’air prévoit d’utiliser jusqu’à 475 Red Hawks.
Avions-ravitailleurs
Le ravitailleur de prochaine génération de l’armée de l’air, le Boeing KC-46A Pegasus, est connu pour ses problèmes de développement alors que le service adopte le ravitailleur basé sur le Boeing 767. En août, l’armée de l’air avait reçu 61 de ces appareils, mais elle attend toujours la capacité opérationnelle initiale, prévue pour 2024. Le plus gros problème a été le système de vision à distance, un ensemble de caméras, de capteurs et d’écrans reliant l’opérateur de la perche à l’avant de l’avion au système de ravitaillement à l’arrière. Le système, tel qu’il a été conçu, est à l’origine de multiples déficiences critiques et fait l’objet d’une refonte complète, l’examen critique de la conception devant se terminer cet automne. L’armée de l’air prévoit d’acheter 179 des KC-46 jusqu’en 2029 et envisage plusieurs voies pour moderniser le reste de la flotte. La première route, le KC-Y « Bridge Tanker », serait une compétition entre un KC-46 amélioré et le Lockheed Martin LMXT – un Airbus A330 Multi-Role Tanker Transport modifié. Les responsables de l’armée de l’air affirment toutefois qu’au fur et à mesure que les exigences sont affinées, une compétition semble moins probable, la décision finale sur la manière de procéder étant attendue au printemps prochain. Par ailleurs, l’armée accélère son projet de « KC-Z » de nouvelle génération, avec une analyse préliminaire des solutions de rechange qui devrait commencer en 2024, bien avant le calendrier initial de 2030. Cet avion devrait faire un bond en avant sur le plan technologique, en apportant l’autonomie et des caractéristiques potentielles de furtivité.
Sentinelle
Le LGM-35A Sentinel, récemment renommé, anciennement connu sous le nom de dissuasion stratégique terrestre, est le remplaçant du système ICBM Minuteman III de Northrop Grumman. North-rop a remporté le contrat de 13,3 milliards de dollars pour les missiles et les systèmes connexes en 2020 avec un plan pour une capacité opérationnelle initiale en 2029 et pour qu’il reste en service jusqu’en 2075. Les premiers essais en vol du système sont attendus l’année prochaine, et la production initiale est prévue pour 2026. Le système comprend plusieurs nouveaux composants, notamment une modernisation du silo et le véhicule de rentrée Lockheed Martin Mk21A qui transportera la nouvelle ogive W87-1 développée par la National Nuclear Security Administration.
AIM-260 JATM
Comme le NGAD dans le domaine des chasseurs, le plus grand pas en avant de l’armée de l’air en matière de missiles air-air est également hautement confidentiel. Le Lockheed Martin AIM-260 Joint Advanced Tactical Missile (JATM) remplacera le AIM-120 Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile (Amraam) et volera à des distances beaucoup plus grandes. Depuis que le système a été annoncé pour la première fois en 2019, l’armée de l’air a été très secrète sur ses progrès. Dans un discours en décembre, Kendall a déclaré que le JATM était l’une des plus grandes priorités du service. Mais il a refusé d’offrir des mises à jour, citant des préoccupations de sécurité opérationnelle. Lors de l’annonce du programme en 2019, un responsable du centre de gestion du cycle de vie de l’armée de l’air a déclaré que le JATM devrait voler sur un F-22 en 2021 et être opérationnel en 2022. Il est développé pour contrer le missile air-air PL-15 à longue portée de la Chine, dont les responsables des services craignent qu’il puisse « dépasser » un F-22 équipé d’Amraams. Cependant, Raytheon a déclaré en juillet que son nouvel AIM-120D3 a volé plus loin que la portée estimée du PL-15 grâce aux améliorations apportées par son programme Form, Fit and Function Refresh.
Missile standoff à longue portée
Raytheon construit le missile de croisière nucléaire AGM-181A Long-Range Standoff (LRSO) pour remplacer le Boeing AGM-86 Air-Launched Cruise Missile, avec un contrat de 2 milliards de dollars attribué en juillet 2021 pour le développement de l’ingénierie et de la fabrication. Selon les documents budgétaires de l’armée de l’air, le LRSO sera mis en service sur les anciens (B-52) et les futurs (B-21) bombardiers et devrait être capable de pénétrer et de survivre aux systèmes avancés de défense aérienne intégrée. Le programme fait l’objet d’activités de développement, de vérification et d’essai pour la maturation de la conception avant un examen critique de la conception. Le service a demandé 928,9 millions de dollars pour l’exercice 2023 pour la recherche, le développement, les tests et les modifications, avec un total de 6,45 milliards de dollars prévus au cours des cinq prochaines années. La capacité opérationnelle initiale est prévue d’ici 2030, avec plus de 1 000 de ces missiles prévus, selon le Congressional Budget Office. Il sera armé d’une ogive W80-4 améliorée. Peu d’autres détails sur le LRSO ont été publiés, laissant dans l’ombre la question de savoir s’il est subsonique ou plus rapide, très furtif ou non.
Missiles hypersoniques
Selon le chef du commandement du matériel de l’armée de l’air, le général Duke Richardson, l’armée de l’air « monte deux chevaux » dans ses principaux efforts de développement hypersonique. Le premier est le Lockheed Martin AGM-183A Air-Launched Rapid Response Weapon (ARRW), dont l’avenir est incertain suite à une série d’échecs de tests cette année. Toutefois, deux essais réussis de la fusée d’appoint et le premier essai du planeur prévu dans un avenir proche rendent le service plus optimiste quant à ses perspectives. Les plans budgétaires de l’armée de l’air ont déplacé le financement de l’approvisionnement vers la recherche, le développement, les tests et l’évaluation après les échecs des tests – Kendall a déclaré que le programme devait faire ses preuves. Alors que le développement de l’ARRW est plus avancé, le service développe également le missile de croisière d’attaque hypersonique à deux étages, propulsé par un scramjet, dans le prolongement du concept d’arme hypersonique à air comprimé, afin de combiner les technologies développées par l’Air Force et la DARPA. L’Air Force souhaite obtenir 317 millions de dollars en 2023 pour le développement de ce programme.
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