Le gouvernement indien, ébranlé par une campagne d’opposition virulente qui l’a accusé de malversations financières et d’atteinte à la sécurité nationale dans le cadre de l’achat de 36 avions de combat Rafale à la société française Dassault, met désormais la pédale douce sur l’achat d’autres armes dont a cruellement besoin son armée surchargée et mal équipée.
En mars, un général de haut rang a déclaré devant une commission parlementaire de la défense que plus des deux tiers des équipements de l’armée étaient obsolètes, tandis que seuls huit pour cent étaient à la pointe de la technologie. La marine et l’armée de l’air étaient à peine mieux loties. Pourtant, le gouvernement du Bharatiya Janata Party (BJP) du Premier ministre Narendra Modi, qui doit affronter des élections générales l’année prochaine, ne veut pas risquer la controverse politique qu’il craint de susciter en achetant davantage d’armes à l’étranger.
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Des sources du ministère de la défense ont exclu tout appel d’offres anticipé pour l’achat annoncé de 110 chasseurs moyens, d’une valeur estimée entre 15 et 18 milliards de dollars. Cela signifie que l’Indian Air Force (IAF) doit se contenter de 31 escadrons d’avions de combat, soit 11 de moins que les 42 escadrons autorisés, que les planificateurs estiment essentiels pour une « guerre sur deux fronts » contre les adversaires régionaux que sont la Chine et le Pakistan, s’ils devaient unir leurs forces.
Il ne faut pas non plus s’attendre à un mouvement rapide concernant l’achat global de 57 chasseurs par la marine indienne, ou un porte-avions qui doit être construit dans le pays. Par ailleurs, l’achat à la Russie, pour 6 milliards de dollars, du système de missiles de défense antiaérienne S-400 Triumf, qui devait être signé lors d’un sommet Inde-Russie le mois prochain, risque d’être reporté.
L’achat, pour un montant de 6 milliards de dollars, de six sous-marins conventionnels et d’équipements militaires tels que des véhicules blindés et des fusils d’assaut sera également reporté.
En revanche, la Chine et le Pakistan continuent de s’armer rapidement. Pékin vend à Islamabad ses avions de chasse, ses navires de guerre et ses systèmes terrestres de plus en plus sophistiqués, faisant du Pakistan sa patte de chat en Asie du Sud. L’écart de capacité entre les forces armées indiennes et chinoises, déjà inquiétant pour les planificateurs de New Delhi, se creuse inexorablement. Même le Pakistan, qui craignait autrefois une menace existentielle de la part de l’Inde, parle aujourd’hui avec confiance d’arrêter l’armée indienne sans avoir à franchir le seuil nucléaire.
La controverse sur le Rafale a encore fait pencher l’équilibre militaire régional en défaveur de l’Inde.
Depuis le début du siècle, les planificateurs militaires de New Delhi ont été confrontés à la question de savoir comment remplacer les centaines de chasseurs MiG-21, MiG-23 et MiG-27 obsolètes de l’IAF qui ont été progressivement retirés du service. Ils devaient être remplacés par l’avion de combat indigène Tejas mais, en 2001, le développement de l’avion ayant pris un retard considérable, l’IAF a soutenu l’offre de Dassault de transférer une chaîne de production entière en Inde pour construire un grand nombre d’avions de combat Mirage 2000, que l’IAF utilisait déjà et qu’elle appréciait beaucoup. Toutefois, le gouvernement BJP de l’époque, craignant une controverse sur la passation de marchés avec un seul fournisseur, a lancé un appel d’offres mondial pour 126 avions de combat multirôles moyens, dont 108 seraient construits en Inde par l’entreprise du secteur public Hindustan Aeronautics Limited (HAL).
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En 2007, lorsque l’IAF a défini ses besoins et lancé l’appel d’offres, l’Alliance progressiste unie (UPA), dirigée par le Parti du Congrès, était au pouvoir. Au cours des quatre années suivantes, l’IAF a testé en vol six chasseurs : le F/A-18 Super Hornet de Boeing, le F-16IN Super Viper de Lockheed Martin, le Gripen C/D de Saab, le MiG-35 russe, le Typhoon d’Eurofighter et le Rafale. En 2011, le Typhoon et le Rafale ont été jugés conformes aux exigences de performance de l’IAF. En janvier 2012, l’offre de Dassault a été déclarée inférieure à celle d’Eurofighter et le Rafale est devenu l’avion de combat de choix de l’Inde.
Les négociations prolongées au cours des deux années suivantes n’ont pas abouti, Dassault étant réticent à assumer la responsabilité des Rafale que HAL construirait. En mai 2014, le BJP est revenu au pouvoir et les négociations se sont poursuivies pendant 11 mois supplémentaires. Une percée semblait imminente en mars 2015, lorsque le chef de Dassault, Eric Trappier, a annoncé en Inde qu’il s’attendait à ce que l’accord soit bientôt finalisé.
À ce moment délicat, le Premier ministre Narendra Modi a lancé une bombe. Prenant l’IAF et ses propres fonctionnaires par surprise lors d’une visite d’État à Paris, Modi a annoncé qu’il avait demandé au président français François Hollande 36 Rafale en « état de vol ». La déclaration conjointe de Modi et de Hollande notait que les Rafale seraient moins chers que ce que Dassault avait proposé dans l’appel d’offres, mais qu’ils auraient la même configuration. Cela a sonné le glas de l’appel d’offres, et New Delhi a dûment annoncé son annulation.
Pour l’IAF, qui ne dispose que de 600 avions de combat contre les 2 000 que la Chine et le Pakistan peuvent rassembler à eux deux, l’annulation de l’appel d’offres de 126 avions et son remplacement par un contrat portant sur seulement 36 chasseurs la prive de 90 chasseurs. Et comme le gouvernement tarde à procéder à de nouveaux achats, ce déficit risque de s’aggraver.
À la fin de l’année dernière, le parti du Congrès, dirigé par le rejeton de la famille Gandhi, Rahul Gandhi, a lancé une attaque sur plusieurs fronts contre le contrat Rafale. Sa pièce maîtresse était l’accusation selon laquelle le gouvernement avait compromis la sécurité nationale en remplaçant l’achat quasi complet de 126 Rafale par un contrat portant sur seulement 36 avions de combat. Le gouvernement a fait valoir à plusieurs reprises que les négociations étaient bloquées sur l’appel d’offres de 126 avions, que HAL était incapable de construire le Rafale en Inde, et que Modi avait fait passer l’achat de 36 avions pour répondre aux besoins urgents de l’IAF, et que d’autres suivraient plus tard.
Mais ces affirmations sont contredites par deux faits gênants : l' »achat d’urgence » ne sera entièrement livré qu’en 2022 et, l’appel d’offres plus récent pour 110 chasseurs étant toujours au point mort, aucun autre avion n’est en vue. L’opposition accuse également le gouvernement de payer trois fois plus par Rafale que ce que le gouvernement UPA avait négocié pour le contrat de 126 avions. La réponse du gouvernement, qui affirme que les avions de combat qu’il a achetés sont plus performants, se heurte au fait que la déclaration commune de Modi-Hollande prévoit une configuration équivalente.
Le gouvernement pourrait simplement prouver ses affirmations en publiant les détails de l’appel d’offres et du contrat actuel. Au lieu de cela, il a éveillé les soupçons en promettant d’abord de publier les détails, puis en faisant marche arrière, invoquant un accord de confidentialité avec la France. Lorsqu’on lui a demandé en mars, lors d’une visite en Inde, si l’accord de confidentialité couvrait les détails commerciaux, le président français Emmanuel Macron a esquivé la question, déclarant qu’il appartenait au gouvernement indien de décider de ce qu’il allait publier.
Paris et New Delhi sont fermement alignés pour étouffer la controverse sur le Rafale. Jusqu’en 2015, le Rafale était le chasseur de série le moins bien vendu au monde. En l’absence de commandes à l’exportation, les contraintes budgétaires ont même contraint l’armée française à réduire son engagement initial d’acheter le Rafale de 336 à 272 appareils seulement. Les commandes réelles n’ont été passées que pour 180 chasseurs.
Pour faire tourner la chaîne de production du Rafale dans l’attente de nouvelles commandes, Dassault a ralenti la production à seulement 11 chasseurs par an. Un certain soulagement est apparu lorsque l’Égypte, le premier acheteur étranger, a passé un contrat pour 24 Rafale en février 2015 et qu’une commande qatarie pour 24 autres a suivi en mai. Malgré cela, une commande de l’armée de l’air indienne, connue internationalement comme un client difficile à satisfaire, était importante pour la crédibilité du chasseur. En outre, l’entrée en service du Rafale et la production initiale de ses composants en Inde le placeraient en bonne position pour concourir pour l’achat de 110 avions de l’IAF et pour l’appel d’offres distinct de 57 avions de la marine indienne.
L’opposition prétend également que le contrat de 36 Rafale de Modi abandonne même la prétention d’une fabrication nationale et l’opportunité de stimuler la capacité aérospatiale de l’Inde. En excluant HAL, Anil Ambani – un homme d’affaires de l’État natal de Modi, le Gujarat, qui est largement considéré comme proche du BJP – est apparu comme le partenaire clé de Dassault pour s’acquitter des obligations de compensation, un accord indien de contre-échange qui exige que les vendeurs d’armes réinvestissent un pourcentage de leurs gains dans l’industrie de la défense indienne.
Bien que le groupe Reliance d’Ambani n’ait jamais fabriqué un seul composant aérospatial, il a formé avec Dassault une coentreprise appelée Dassault Reliance Aerospace Limited (DRAL), qui, de l’aveu d’Ambani, bénéficiera de près d’un milliard de dollars de fabrication liée à l’offset. Sans surprise, l’opposition a accusé Modi de capitalisme de copinage, une accusation que le gouvernement réfute en soulignant que les règles de compensation permettent à Dassault de choisir son propre « partenaire de compensation » indien.
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Vendredi, M. Hollande a ajouté à la controverse en déclarant que New Delhi avait forcé Dassault à choisir Ambani. « Nous n’avons pas eu notre mot à dire là-dessus », a déclaré Hollande, qui a été président de 2012 à 2017. au site d’investigation Mediapart.
« C’est le gouvernement indien qui a proposé ce groupe (Reliance), et Dassault qui a négocié avec Ambani.Nous n’avons pas eu le choix, nous avons pris l’interlocuteur qui nous a été donné », a-t-il dit.
M. Modi fait également l’objet de critiques pour avoir annoncé l’achat du Rafale sans respecter la procédure en vigueur, qui exige que les principaux achats de défense soient approuvés au préalable par l’armée, le ministère de la défense et le cabinet de l’Union. Son parti soutient que l’autorisation a été obtenue avant la signature du contrat, mais l’opposition estime qu’elle aurait dû précéder la grande annonce de Modi.
En effet, une réflexion plus délibérée aurait pu conclure qu’au lieu de permettre à Dassault de négocier à partir de la position favorable d’un fournisseur unique, la concurrence aurait pu être injectée dans l’appel d’offres en introduisant Eurofighter GmbH dans ce qui était effectivement un nouveau marché. L’Eurofighter Typhoon avait, comme le Rafale, satisfait aux exigences de performance de l’IAF et, en juin 2015, Eurofighter avait écrit au gouvernement pour lui proposer de réduire de 20 % le prix qu’il avait proposé pour le Typhoon.
L’acquisition du Rafale est maintenant devant le contrôleur et l’auditeur général, l’auditeur principal de l’Inde, qui examinera le processus pour s’assurer que les procédures sont correctes. L’opposition, qui y voit une opportunité politique, souhaite soumettre la question à une commission parlementaire mixte. Quoi qu’il en soit, le « scandale du Rafale » est devenu la dernière expression en date dans le riche lexique indien des controverses sur les marchés publics de la défense. Le BJP est inquiet à juste titre.
En 1989, après que l’achat apparemment malhonnête de canons d’artillerie ait fait du fabricant d’armes suédois « Bofors » un synonyme de corruption dans les contrats d’armement, le gouvernement du Congrès de l’époque a été évincé du pouvoir. Désormais dans l’opposition, le Congrès cherche à faire du Rafale l’équivalent du scandale Bofors pour le BJP.
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