Le « chasseur furtif » de Lockheed a été développé dans le plus grand secret avant d’être propulsé au rang de légende grâce à son rôle de combat pendant l’opération Tempête du désert. Cet avion d’attaque de précision a joué un rôle de niche au sein de l’armée de l’air américaine jusqu’à ce qu’il soit définitivement retiré du service en 2008.
Un avion de chasse et bombardier furtif
Le Lockheed F-117A a été développé pour répondre à la demande de l’armée de l’air américaine, qui souhaitait un avion capable d’attaquer des cibles de grande valeur sans être détecté par les radars ennemis. La conception de l’avion a marqué une rupture radicale, en faisant appel à des matériaux et des technologies de pointe pour lui conférer des qualités d’évitement des radars ou de « furtivité ». Lorsqu’il a atteint sa capacité opérationnelle avec l’unité initiale, le 4450th Tactical Group (renommé 37th Tactical Fighter Wing en 1989) en octobre 1983, le F-117A a été le premier avion furtif au monde à entrer en service. Les premiers travaux sur un avion de guerre furtif remontent à 1974, sous la direction de la Defense Advanced Research and Procurement Agency (DARPA), et prévoyaient un avion qui utiliserait une combinaison de matériaux absorbant les radars, une structure interne réfléchissant les radars et une configuration externe « réfléchissante » pour réduire considérablement sa section transversale radar (SCR). La principale caractéristique extérieure du F-117A résultant était son apparence à facettes, conçue pour réfléchir l’énergie radar dans différentes directions. Cette philosophie de conception s’étendait à l’aile, dont la section aérodynamique était formée de deux surfaces plates sur le dessous et de trois sur le dessus de l’aile. Parallèlement, les lignes droites ont été évitées autant que possible, ce qui a donné lieu à des bords dentelés sur les panneaux d’accès et les portes. Le transparent du cockpit du pilote était recouvert d’or, là encore pour déjouer les radars.
En 1976, Lockheed’s « Skunk Works » a été chargé de construire deux démonstrateurs technologiques à échelle réduite pour prouver le concept de furtivité. Le premier exemplaire a volé en 1977. Un contrat de développement à grande échelle a suivi en 1978, prévoyant la construction d’un avion opérationnel qui intégrerait les leçons tirées des essais à petite échelle. Le premier des cinq prototypes de développement grandeur nature a pris l’air en juin 1981. Par rapport aux démonstrateurs à échelle réduite, l’avion révisé présentait des surfaces de queue inclinées vers l’extérieur plutôt que vers l’intérieur. À cette époque, l’avion était connu sous le nom de code Senior Trend. Jusqu’en novembre 1988, date à laquelle le F-117A a été révélé au public sous la forme d’une seule photographie déformée et granuleuse, l’avion a volé dans le plus grand secret et uniquement de nuit depuis sa base du polygone d’essai de Tonopah, dans le Nevada. Le F-117A a fait des débuts discrets au combat lors de l’opération Just Cause au-dessus du Panama en décembre 1989, lorsque deux F-117A de la 37e TFW ont frappé une caserne des forces de défense panaméennes. Le F-117A était au premier rang des missions d’attaque de la coalition pendant l’opération Tempête du désert en 1991. Au cours de ce conflit, la 37e TFW a déployé deux escadrons, les 415e et 416e TFS, et 36 avions sur la base aérienne de Khamis Mushait en Arabie Saoudite. Les opérations des F-117A ont débuté la première nuit de la guerre – le 17 janvier 1991 – lorsque trois vagues de F-117A ont été lancées, devenant ainsi les premiers avions de la coalition à pénétrer dans l’espace aérien irakien. Au cours de l’opération Tempête du désert, les F-117A ont effectué 1 271 sorties, atteignant un taux de réussite de 80 %, et n’ont subi aucune perte ni dommage de combat. Bien que les Nighthawks n’aient effectué que deux pour cent du nombre total de sorties de combat contre l’Irak en 1991, ils ont été crédités d’avoir frappé 40 pour cent des cibles stratégiques les mieux défendues.
Carrière ultérieure du F-117
En 1992, la flotte de Nighthawk a été transférée à la base aérienne de Holloman, au Nouveau-Mexique, et l’unité a été rebaptisée 49th Fighter Wing. L’escadre effectue des déploiements réguliers pour soutenir les opérations au Moyen-Orient et dans les Balkans. Au cours de l’opération Allied Force au-dessus de la Yougoslavie et du Kosovo en 1999, 24 F-117A déployés à Aviano en Italie ont effectué plus de 300 sorties. Toutefois, ce déploiement a vu la première perte au combat d’un F-117A, qui a été abattu par un missile sol-air serbe. Comme en 1991, une paire de F-117A a effectué les premières missions de l’opération Iraqi Freedom en mars 2003. Pendant la guerre, 12 F-117A ont effectué plus de 100 sorties et ont atteint un excellent taux de capacité de mission de 89,3 %. À la fin de sa carrière, les options d’armement du F-117A ont été étendues au-delà des options initiales de bombes à guidage laser GBU-10 Paveway II et GBU-27 Paveway III de 907 kg (2000 lb), pour inclure la GBU-27 améliorée (bimode), la munition d’attaque directe conjointe, la GBU-12 LGB de 227 kg (500 lb) et le distributeur de munitions corrigées du vent (WCMD). Au total, 59 F-117A ont été construits entre 1981 et 1990, dont six ont été perdus dans des accidents hors combat. Alors qu’il était prévu qu’ils servent jusqu’en 2018 au moins, l’USAF a retiré la flotte de F-117 en avril 2008 après 27 ans de service, afin de libérer des fonds pour la modernisation.
Revêtement furtif
Presque toutes les surfaces du F-117 étaient recouvertes de matériau absorbant les radars (RAM). Ce revêtement constituait une défense essentielle contre la détection radar, mais son entretien s’est avéré laborieux et coûteux. Après chaque mission, les spécialistes de la maintenance devaient examiner de près le revêtement spécial de l’avion pour déterminer si une nouvelle paire était nécessaire. Si nécessaire, les revêtements spéciaux étaient réappliqués, laissés à durcir, puis réinspectés. Initialement appliqué sous forme de feuilles individuelles, le revêtement RAM a ensuite été disponible sous forme de spray. Lorsque des ouvertures étaient présentes dans la cellule et que le RAM était interrompu, la zone était recouverte d’une grille à mailles fines, plus petites que les longueurs d’onde de la plupart des radars de détection.
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