Le P-51 Mustang est l’un des plus grands avions de combat de tous les temps et a joué un rôle déterminant dans la victoire de la bataille aérienne sur l’Europe pendant la Seconde Guerre mondiale.
Les premiers modèles équipés de moteurs Allison avaient des performances médiocres à haut niveau mais d’excellentes caractéristiques à bas niveau. Lorsqu’il est entré en service pour la première fois dans la RAF en janvier 1942, le Mustang était principalement utilisé pour des sorties de photo-reconnaissance, qui ont rapidement évolué pour inclure des balayages d’attaque au sol.
Entre-temps, l’USAAF s’est intéressée au P-51. La doctrine de l’USAAF consistant à utiliser des bombardiers autodéfensifs s’avérant peu judicieuse, elle cherchait un chasseur d’escorte à long rayon d’action. Le P-51A à moteur Allison ne convenait pas, mais le nouveau P-51B, doté d’un moteur Merlin et de réservoirs de largage, répondait parfaitement à ses besoins et fut commandé en grand nombre. Ils sont arrivés au Royaume-Uni avec la huitième force aérienne en décembre 1943. En janvier 1944, les Mustangs effectuent leur première sortie au-dessus de l’Allemagne, et en mars, ils opèrent pour la première fois au-dessus de Berlin. Le P-51D amélioré devint le principal chasseur de la Huitième Force aérienne en 1944. Après avoir escorté de près les bombardiers, ils se sont mis à effectuer des « balayages » à travers l’Allemagne et l’Europe occupée, détruisant systématiquement la Luftwaffe dans les airs et au sol. Le P-51 détruisit plus d’avions allemands que tout autre chasseur allié, et plus de 250 pilotes de l’USAAF remportèrent cinq victoires ou plus aux commandes du Mustang.
Le P-51 a joué un rôle moins important en Extrême-Orient, bien qu’il ait été utilisé par les nationalistes chinois, et en 1945, il a effectué des opérations d’escorte pour les Superfortresses B-29 de l’USAAF au-dessus du Japon.
ARMEMENT
Les premiers modèles de la RAF étaient équipés de quatre mitrailleuses Browning M1919 de calibre 30 et de deux Browning M2 de calibre 50 dans les ailes, et de deux autres mitrailleuses de calibre 50 dans le nez. Lorsque l’USAAF a adopté l’avion, les mitrailleuses de nez ont disparu (comme elles l’ont rapidement fait au service de la RAF) et l’armement est passé à quatre canons Hispano de 20 mm dans les ailes. Diverses autres modifications ont été apportées aux nouveaux modèles, mais le P-51D/Mustang IV était équipé de six mitrailleuses M2 Browning de calibre 50 et de porte-bombes sous chaque aile, capables de transporter des bombes de 1 000 livres. Jusqu’à dix roquettes de 127 mm (cinq pouces) pouvaient également être transportées.
DESIGN
Le P-51 a été conçu selon les spécifications de la RAF. Après l’approbation du concept et la passation d’une commande le 29 mai 1940, le prototype est sorti un peu plus de 100 jours plus tard (bien que le moteur ait pris un mois de plus). Le Mustang était en aluminium léger, avec un radiateur ventral placé de manière aérodynamique et des ailes efficaces et laminaires. Les premières versions étaient dotées d’un cockpit à trois panneaux articulés, que la RAF (et certains appareils de l’USAAF) remplaça plus tard par des « capots Malcolm » bulbeux de type Spitfire. Lors de la conception du P-51D/Mustang IV, la verrière classique en forme de goutte d’eau (inspirée du Hawker Typhoon) a été ajoutée, offrant une excellente vue panoramique et un meilleur aérodynamisme.
MOTEUR
Le moteur est la clé du succès de la Mustang. À l’origine, il était équipé du V12 Allison V-1710-39 à refroidissement liquide de 1 150 chevaux, qui offrait d’excellentes performances à basse altitude mais était médiocre au-dessus de 15 000 pieds. Puis, au milieu de l’année 1942, le pilote d’essai de Rolls-Royce, Ronald Harker, a demandé à installer un moteur Merlin dans un Mustang. Après une longue lutte, il a été autorisé à le faire, et un chasseur vraiment superbe est né. Équipé du V12 Packard Merlin V-1650-3 de 1300 chevaux à refroidissement liquide, fabriqué aux États-Unis et doté d’un compresseur de suralimentation à deux étages, le Mustang avait d’excellentes performances à tous les niveaux et pouvait escorter des raids de bombardiers lourds et affronter la Luftwaffe de front.
COCKPIT
Petit comme tous les cockpits de chasseurs, les Mustangs avaient les instruments de vol standard devant le pilote. Sur le côté gauche du cockpit se trouvaient la manette des gaz, les commandes de l’hélice et du mélange, les interrupteurs du réservoir de carburant, les commandes de compensation et le levier du train d’atterrissage. Sur le côté droit se trouvaient les interrupteurs et les cadrans de l’électronique, sous la radio VHF et les commandes de l’indicateur Friend or Foe. Cruciale pour les opérations à haute altitude au-dessus de l’Europe, dans le coin avant droit du siège du pilote se trouvait la bouche d’air chaud (à tourner dans le sens des aiguilles d’une montre pour plus de chaleur) et dans le coin avant gauche la commande de dégivrage pour dégager le pare-brise.
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