Northrop Grumman et DARPA présentent le XRQ-73 SHEPARD, un drone hybride furtif conçu pour de nouvelles missions du Département de la Défense américain.
Northrop Grumman Corporation a récemment présenté le XRQ-73 SHEPARD, un drone hybride furtif développé pour la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Ce drone, pesant environ 567 kg, combine une architecture hybride électrique et des technologies avancées. Conçu en collaboration avec Scaled Composites, il vise à réduire les risques d’intégration des technologies émergentes pour des missions de longue endurance. Son premier vol est prévu pour fin 2024, marquant une étape importante pour le Département de la Défense américain.
Conception et construction du XRQ-73 SHEPARD
Northrop Grumman Corporation, en collaboration avec sa filiale Scaled Composites, a dévoilé le design et la construction du Series Hybrid Electric Propulsion AiRcraft Demonstration (SHEPARD). Ce drone non piloté, désigné officiellement XRQ-73 par la DARPA, est une avancée technologique majeure dans le domaine de l’aviation militaire. Le XRQ-73 pèse environ 567 kilogrammes et utilise une architecture hybride électrique innovante, combinée à des composants technologiques de pointe. Cette configuration vise à optimiser la performance et l’efficacité énergétique, tout en minimisant l’empreinte thermique et sonore, éléments cruciaux pour les missions de furtivité.
Objectifs du programme X-prime de la DARPA
Le programme X-prime de la DARPA a pour objectif de développer rapidement un nouvel avion missionnel pour le Département de la Défense des États-Unis. Steve Komadina, gestionnaire du programme SHEPARD à la DARPA, explique que le but est d’intégrer des technologies émergentes et de réduire les risques liés à l’intégration au niveau du système. Le XRQ-73 est conçu pour démontrer les avantages potentiels d’une architecture de propulsion spécifique et d’une classe de puissance déterminée. Cette démarche vise à fournir rapidement des avions de longue endurance, capables de répondre aux besoins opérationnels émergents.
Collaboration et contribution des partenaires
Le projet SHEPARD est piloté par le secteur des systèmes aéronautiques de Northrop Grumman à Redondo Beach, Californie. Plusieurs autres fournisseurs, ainsi que la filiale Scaled Composites, contribuent au projet. L’équipe DARPA comprend également des membres du Laboratoire de recherche de l’armée de l’air américaine (AFRL) et de l’Office of Naval Research (ONR). Cette collaboration inter-organisations permet de tirer parti des compétences et des technologies de pointe pour atteindre les objectifs ambitieux du programme.
Technologie hybride électrique
L’architecture hybride électrique du XRQ-73 représente une avancée significative par rapport aux systèmes de propulsion traditionnels. Ce système combine un moteur électrique avec une source d’énergie secondaire, généralement un moteur à combustion interne ou une pile à combustible, pour optimiser l’efficacité énergétique et la performance. L’utilisation de composants avancés permet de réduire la consommation de carburant, d’augmenter l’autonomie de vol et de diminuer les signatures thermique et acoustique. Ces caractéristiques sont essentielles pour les missions nécessitant une grande furtivité et une longue endurance.
Conséquences potentielles pour la défense
Le développement du XRQ-73 SHEPARD pourrait transformer les capacités opérationnelles des forces armées américaines. En réduisant les risques d’intégration technologique, le programme permet de déployer plus rapidement des avions de nouvelle génération. Ces drones, avec leur longue autonomie et leur furtivité améliorée, peuvent être utilisés pour des missions de reconnaissance, de surveillance et d’attaque sans mettre en danger les pilotes humains. De plus, la réduction de la consommation de carburant et des signatures thermiques et acoustiques améliore l’efficacité opérationnelle et réduit les coûts opérationnels à long terme.
Perspectives d’avenir
Le succès du programme SHEPARD pourrait ouvrir la voie à de nouvelles applications de l’architecture hybride électrique dans l’aviation militaire. Les enseignements tirés de ce projet pourraient être appliqués à d’autres systèmes d’armes et véhicules, améliorant ainsi les capacités globales des forces armées. En outre, cette technologie pourrait être adaptée à des usages civils, notamment dans les domaines de l’aviation commerciale et du transport de marchandises, où l’efficacité énergétique et la réduction des émissions sont des priorités croissantes.
Le XRQ-73 SHEPARD, fruit de la collaboration entre Northrop Grumman et la DARPA, représente une avancée majeure dans le domaine des drones militaires. En intégrant une architecture hybride électrique et des technologies avancées, ce drone promet de transformer les opérations militaires en offrant une furtivité accrue, une autonomie prolongée et une efficacité énergétique supérieure. Les résultats de ce programme pourraient avoir des répercussions significatives sur l’avenir de l’aviation militaire et civile.
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