L’armée de l’air américaine a attribué jeudi un contrat de 985 millions de dollars à Raytheon Technologies pour le développement et la démonstration de missiles de croisière hypersoniques à propulsion par statoréacteur.
Ce contrat permet au programme de missiles de croisière d’attaque hypersoniques (HACM) de passer de la phase de prototypage à celle d’une arme opérationnelle pouvant être utilisée au combat. Il réduit également le nombre d’entreprises en lice pour la fabrication de l’arme de trois à une.
Dans le cadre de l’accord, le programme HACM prendra le prototype de Raytheon et le préparera à être intégré dans un avion de combat qui pourrait alors être utilisé au combat, a déclaré l’armée de l’air dans un communiqué jeudi. Raytheon livrera également deux HACM, selon le communiqué.
Selon l’armée de l’air, le HACM sera une arme à distance de sécurité lancée par voie aérienne, capable d’atteindre des cibles de grande valeur dans des environnements contestés et pouvant être tirée hors de portée des défenses aériennes ennemies. L’armée espère disposer d’une arme HACM utilisable au combat d’ici l’exercice 2027.
Les armes hypersoniques telles que le HACM peuvent voler à plusieurs fois la vitesse du son et peuvent manœuvrer en plein vol, ce qui les rend difficiles à suivre et à abattre pour les ennemis.
Dans une guerre future contre un adversaire disposant de défenses aériennes avancées, comme la Chine, l’arme pourrait être utilisée pour frapper des cibles de valeur bien à l’intérieur de ces défenses et autrement hors de portée. Un chasseur armé d’une telle arme pourrait voler jusqu’à la limite de ce que les défenses de l’adversaire peuvent atteindre, puis tirer l’arme. Une fois que le scramjet du HACM pousse l’avion à environ Mach 5, il pourrait alors dépasser et échapper aux défenses aériennes sur son chemin vers la cible, sans mettre en danger le pilote du chasseur.
« Le HACM est un exemple puissant de développement et d’intégration de capacités de combat aux côtés de nos partenaires dès le début », a déclaré le chef d’état-major, le général CQ Brown, dans le communiqué. « Le HACM fournira à nos commandants la flexibilité tactique nécessaire pour employer des chasseurs afin de tenir en échec des cibles de grande valeur et sensibles au facteur temps, tout en maintenant des bombardiers pour d’autres cibles stratégiques. »
Le contrat marque la fin de plus d’un an de compétition entre les principaux entrepreneurs de la défense pour prouver que leur concept fonctionnera.
L’Air Force et l’Australie ont fait équipe en 2020 pour développer des prototypes de missiles de croisière hypersoniques à respiration aérienne dans le cadre d’un arrangement de projet bilatéral appelé Southern Cross Integrated Flight Research Experiment, ou SCIFiRE.
En juin 2021, l’armée de l’air a attribué des contrats SCIFiRE de 15 mois à Raytheon, Boeing et Lockheed Martin pour terminer leurs conceptions préliminaires d’un missile de croisière hypersonique.
L’Air Force a déclaré dans le communiqué de jeudi que les États-Unis et l’Australie continueront de collaborer à la conception et au développement du HACM dans le cadre de l’accord SCIFiRE.
Une partie de cette collaboration continue comprendra l’utilisation de l’infrastructure d’essai australienne pour les premiers essais en vol complets du HACM.
L’absence d’infrastructures suffisantes pour tester les systèmes hypersoniques a constitué un obstacle majeur au développement de ces armes aux États-Unis, comme l’ont indiqué des responsables de l’industrie aux dirigeants du Pentagone au début de cette année. Les législateurs et les responsables du DoD ont cherché à étendre les capacités d’essai américaines pour remédier à cette situation.
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