Salué pendant plus de trente ans comme le plus formidable des multirôles embarqués jamais réalisés, le Grumman F-14 Tomcat fut le premier chasseur de troisième génération mis en service dans l’US Navy. Puissant (capable d’atteindre Mach 2) et continuellement modernisé au niveau de l’avionique et des moteurs, il était encore capable d’excellentes performances plus de trente ans après son premier vol. Avec sa voilure à géométrie variable, il pouvait accomplir des missions d’interception, d’escorte, de reconnaissance et d’attaque au sol avec une égale efficacité. Le besoin de trouver un successeur au F-4 Phantom II fut à l’origine du programme qui, dans les années 1960, déboucha sur le Tomcat. Après l’échec du programme du F-111B en octobre 1967, Grumman proposa à l’US Navy un tout nouveau concept qui, tout en conservant la géométrie variable, l’avionique et les moteurs General Dynamics du prototype, donnait un avion plus petit et plus léger. L’étude de faisabilité fut approuvée et, le 15 janvier 1969, un contrat fut signé concernant la construction d’un prototype et de douze avions en vue d’une phase de recherche et d’évaluation. La phase de mise au point s’avéra très difficile : le 30 décembre 1970, un accident détruisit le premier prototype, le YF-14A, et les vols d’essai ne reprirent qu’en mai 1971.
Après l’achèvement de la phase d’évaluation, la production démarra avec une commande de 26 avions. Les livraisons débutèrent en juin 1972, et les deux premières unités (VF-1 et VF-2 à bord de l’Enterprise) devinrent opérationnelles en septembre 1974. Ces unités eurent leur baptême du feu lors des dernières opérations dans le Sud-Est asiatique. L’unique commande à l’exportation en faveur du Tomcat date de cette époque, quand ce qui était alors l’Imperial Iranian Air Force devint la seule autre force aérienne utilisatrice du F-14. Ce fut une source de polémiques, mais les livraisons des 79 avions s’achevèrent en 1976-1978 ; il en resterait encore en service. Entre-temps, la production avait été lancée. En janvier 1980 344 F-14A avaient été livrés à l’US Navy sur un total de commandes qui allait atteindre 557 unités.
Ces avions furent constamment modernisés et, en 1987, la production se reporta sur le F-14B (38 unités) équipé de moteurs plus puissants. Un an après apparut la version finale, le F-14D, dotée d’une nouvelle avionique et d’armements plus puissants. Les livraisons de cette version (37 exemplaires) commencèrent en 1990. En 1998, tous les Tomcat furent modifié pour obéir à ce standard. La plus vaste opération de Tomcat eut lieu pendant la guerre du Golf, durant laquelle ils accomplirent des missions d’attaque, d’escorte et de reconnaissance électronique. Non loin de là, en Afghanistan, se déroula l’ultime mission de guerre des F-14. Sept mois plus tard, le dernier F-14D atterrissait pour la dernière fois, mettant ainsi un terme à la carrière de cet extraordinaire chasseur.
