Le Su-15 avait une mission – Surnommer l’intercepteur soviétique Sukhoi-15, ou Su-15, le « Boeing Killer » aurait dû être un compliment. Le nom évoque l’image d’un petit avion de chasse s’attaquant au bombardier géant américain Boeing B-52.
Mais en réalité, le nom « Boeing Killer » fait référence à une réalisation plutôt douteuse du Su-15 : abattre deux avions de ligne civils Boeing, dont le vol 007 de Korean Air Lines en 1983. C’est le titre du livre Sukhoi Su-15 : The Boeing Killer par Yefim Gordon, peut-être l’historien le plus prolifique de l’aviation militaire soviétique.
Le Su-15, nom de code OTAN « Flagon », a commencé sa vie au début des années 1960, alors que le bureau d’études de Sukhoi était en difficulté. Les moteurs de ses intercepteurs de défense aérienne monomoteurs Su-9 « Fishpot » et Su-11 « Fishpot-C » s’étaient révélés peu fiables. Le commandement de la défense aérienne soviétique (PVO) voulait des intercepteurs bimoteurs tels que le Yakovlev-28 « Firebar » et le Tupolev-128 « Fiddler », qui étaient considérés comme plus fiables. Dans le même temps, les États-Unis déployaient le B-52 Stratofortress à haute altitude et le B-70 Valkyrie Mach 3 (jamais construit).
Sukhoi proposait un intercepteur Mach-2 bimoteur armé d’un meilleur radar et de deux missiles guidés air-air AA-3 « Anab ». Comme de nombreux intercepteurs soviétiques, le Flagon était en quelque sorte un missile piloté, le contrôle au sol étant censé guider l’avion suffisamment près de la cible pour utiliser son radar et ses missiles embarqués.
Selon le livre de Gordon, les Soviétiques craignaient d’être confrontés à la fois à des bombardiers lents et volant haut, que les intercepteurs pouvaient attaquer par l’arrière, et à des bombardiers rapides à Mach 2 (comme le B-58 Hustler américain). « Sans un avantage significatif en termes de vitesse, l’intercepteur n’avait aucune chance de détruire de telles cibles en mode poursuite ; par conséquent, les cibles à grande vitesse devaient être interceptées en mode frontal, et les deux tactiques seraient utilisées contre les avions plus lents. » Pour les cibles volant à haute altitude, au-dessus du plafond maximal de soixante mille pieds du Su-15, l’intercepteur s’élève en montée zoom, puis tire des missiles depuis le bas.
« Les militaires n’étaient pas entièrement satisfaits des performances du Su-15 de production », note Gordon. Il y avait des problèmes avec les commandes de vol et les moteurs. Tout aussi crucial, son radar n’avait pas la capacité de « regarder vers le bas » pour détecter la nouvelle génération de bombardiers volant à basse altitude. Malgré tout, quelque 1 290 appareils ont été construits entre 1965 et 1979, devenant ainsi l’un des principaux intercepteurs de la PVO. Il complétait le MiG-25 « Foxbat », plus rapide, ce dernier étant utilisé pour intercepter les bombardiers plus rapides. Le Flagon a été retiré du service russe en 1993, mais il a volé pour l’armée de l’air ukrainienne jusqu’en 1996.
Le Su-15 n’a jamais combattu contre d’autres avions de guerre (tout comme son homologue américain, le F-106, bien que son prédécesseur, le F-102, ait combattu au Vietnam). Mais en tant que principal chasseur de défense aérienne pendant la guerre froide, il a été impliqué dans de nombreuses interceptions d’avions pénétrant dans l’espace aérien soviétique. Le 18 juillet 1981, un avion-cargo Canadair CL-44, piloté par un équipage argentin, a franchi la frontière iranienne pour pénétrer en territoire soviétique. Sa mission consistait à transporter des armes israéliennes en Iran pour soutenir la guerre de l’Iran contre l’Irak. Le CL-44 a été intercepté par un Su-15, qui a fait signe à l’intrus d’atterrir. Ce qui s’est passé ensuite est débattu. Le pilote du Flagon a affirmé qu’il n’avait pas pu tirer de missile avant que le cargo ne quitte l’espace aérien soviétique et qu’il avait donc percuté le CL-44, provoquant son crash. (Toutefois, l’historien américain de l’aviation James Oberg suggère que le pilote soviétique a accidentellement heurté sa cible et a couvert son erreur).
Et le surnom de « Boeing Killer » ? Le 20 avril 1978, un 707 de Korean Air Lines en route de Paris à Séoul est entré dans l’espace aérien soviétique près de Mourmansk. Il a été intercepté par un Su-15. Les Soviétiques ont affirmé que l’avion était en mission d’espionnage et qu’il avait ignoré les ordres d’atterrir. Les Sud-Coréens ont affirmé qu’il s’agissait d’un survol accidentel et que les Soviétiques avaient la gâchette facile. Quelle que soit la raison, le Su-15 a tiré deux missiles R-60, dont un a été touché. Le pilote coréen a réussi à faire atterrir le 707 sur un lac gelé, mais deux personnes ont été tuées.
L’incident suivant fut le plus célèbre de l’histoire du Su-15 et de la défense aérienne soviétique. Le 1er septembre 1983, le vol 007 de Korean Air Lines, en route de Séoul à Tokyo, pénètre dans l’espace aérien soviétique au-dessus de l’île de Sakhaline, près du Japon. Le 747 a été intercepté par des Su-15, qui ont tiré des coups de semonce (les obus étaient invisibles dans l’obscurité pour les pilotes coréens, car le canon des intercepteurs ne comportait pas de balles traçantes). Avant que le 747 ne quitte l’espace aérien soviétique, les Su-15 ont reçu l’ordre de l’abattre. Touché par deux missiles, l’avion de ligne s’est écrasé, tuant les 269 passagers et membres d’équipage (dont un député américain belliciste qui était président de la John Birch Society). Les Soviétiques ont prétendu que le KAL 707 était en mission d’espionnage et qu’il avait ignoré les ordres d’atterrir, mais le président Ronald Reagan a dénoncé l’incident comme étant de la barbarie soviétique.
Ilya Grinberg, qui écrit sur l’histoire de l’aviation soviétique, doute que les Soviétiques aient appelé le Su-15 le « Boeing Killer ». « Les avions soviétiques n’avaient pas de tels surnoms », a-t-il déclaré au National Interest. « On leur donnait des noms affectueux comme ‘Sushka’ [‘biscuit’] et ‘Sukharik’ [‘crouton’] pour les types Su-« .
Malheureusement pour l’infortuné Flagon, il est devenu célèbre pour une autre raison. C’est un Su-15 qui est entré en collision en 1968 avec un MiG-15 piloté par le cosmonaute Yuri Gagarin. La collision a tué le premier être humain à voler dans l’espace.
Néanmoins, qualifier le Su-15 de destructeur de lignes aériennes semble injuste. D’autres avions pilotés par d’autres nations ont accidentellement tué des civils. Nous ne qualifierions jamais le B-17, l’A-10 ou le drone Predator de « tueurs de bébés ».
Ce ne sont pas les avions qui sont responsables. Ce sont les gens.
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