Le Secrétaire de l’Air Force, Frank Kendall, a dévoilé des détails sur un projet hautement classifié et le programme connexe de Combat Collaboratif Aérien, marquant une étape importante dans le développement de technologies avancées pour le programme de Domination Aérienne de Nouvelle Génération (NGAD). Cette révélation met en lumière l’approche innovante de l’armée de l’air américaine pour maintenir sa suprématie aérienne grâce à une combinaison d’avions habités et non habités.
Introduction au programme X-Plane secret
Le Secrétaire de l’Air Force, Frank Kendall, a récemment révélé des détails sur un programme X-Plane secret, qui a joué un rôle crucial dans le développement du programme de Domination Aérienne de Nouvelle Génération (NGAD) de l’armée de l’air américaine. Ce projet, hautement classifié, représente un bond en avant significatif dans la recherche de technologies de pointe pour la suprématie aérienne.
Genèse et objectifs du programme NGAD
Le programme NGAD a été lancé suite à une étude de 2014 commandée par DARPA, recommandant que le successeur du F-22 Raptor soit accompagné d’une « famille de systèmes ». Ce programme, lancé en 2015, a été financé à hauteur d’environ un milliard de dollars, réparti équitablement entre l’Air Force, la Navy et DARPA. Il a abouti à la création de plusieurs prototypes démontrant les technologies nécessaires pour la nouvelle génération de suprématie aérienne.
La portée technologique des prototypes
Il n’est pas clair si les prototypes mentionnés par Kendall sont les mêmes que le démonstrateur de vol à grande échelle évoqué en 2020 par l’assistant Secrétaire de l’Air Force pour l’Acquisition, la Technologie et la Logistique, ou s’ils ont exploré de nouvelles technologies avancées. La deuxième hypothèse semble la plus probable, Kendall ajoutant que le NGAD est actuellement structuré comme « la combinaison d’avions – un avion habité [et] des avions non habités – qui auront certaines des caractéristiques techniques que nous avons démontrées pouvant être réalisées ».
Le programme de Combat Collaboratif Aérien (CCA)
De nouveaux détails ont également été révélés sur le programme CCA, qui ne débutera pas avant l’adoption du projet de loi de défense pour l’exercice fiscal 2024. Les CCA non habités seront contrôlés par les avions NGAD, permettant aux plateformes habitées et non habitées de combattre en formation. Ce programme bénéficiera de tous les travaux passés et actuels réalisés sur l’autonomie et les avions sans pilote.
Financement et planification du programme CCA
Le programme CCA, qui devrait recevoir 5,8 milliards de dollars de financement sur les cinq prochaines années, est considéré par Kendall comme l’un des programmes les plus importants sur le point de débuter. Sans retards supplémentaires, la production d’un premier lot de CCA pourrait commencer vers 2028.
Acquisition prévue d’avions NGAD et CCA
L’armée de l’air américaine envisage d’acquérir 200 chasseurs NGAD ainsi que 1 000 CCA qui coopéreront dans le rôle de « loyal wingman » avec les avions de combat de sixième génération. Alors que chaque avion NGAD devrait coûter des centaines de millions de dollars, les CCA sont conçus pour coûter « dans l’ordre d’un quart ou d’un tiers » du coût unitaire actuel d’un F-35.
Equilibre des exigences pour le programme CCA
L’Air Force définit actuellement le bon équilibre en termes d’exigences pour le programme CCA, telles que les caractéristiques de portée et de charge utile qui doivent être cohérentes avec le concept opérationnel des drones volant en avant ou accompagnant les chasseurs habités pendant leurs missions. Un aspect déjà clair est que les CCA seront modulaires, certains transportant des armes et d’autres transportant d’autres systèmes.
Implications et perspectives futures
La révélation de ces programmes secrets et des avancées technologiques qu’ils impliquent marque un tournant dans la manière dont l’armée de l’air américaine envisage la suprématie aérienne. En combinant des avions habités et non habités dotés de technologies de pointe, le NGAD et le CCA représentent une approche innovante et flexible pour maintenir l’avantage aérien des États-Unis dans les conflits futurs.
Le programme secret X-Plane et le programme CCA représentent des jalons importants dans le développement de capacités aériennes avancées pour l’armée de l’air américaine. Ces programmes soulignent l’engagement continu des États-Unis à rester à la pointe de la technologie militaire aérienne, en adoptant des approches novatrices qui intègrent des avions habités et non habités. Cette stratégie, qui vise à assurer la domination aérienne de la prochaine génération, pourrait redéfinir les opérations militaires aériennes et confirmer le statut des États-Unis en tant que leader mondial dans le domaine de l’aviation militaire.