Le Royaume-Uni fera voler le prototype supersonique d’un chasseur de sixième génération d’ici 2027.
Le partenariat avec l’Italie et le Japon annoncé sur l’avion est considéré comme essentiel pour respecter l’engagement pris pour les avions de 2035.
Le Royaume-Uni fera voler un prototype supersonique de son avion de combat de sixième génération d’ici cinq ans et travaillera avec le Japon et l’Italie sur ce programme de défense de plusieurs milliards de livres, a déclaré le gouvernement lundi, dans ce qui pourrait annoncer un partenariat trilatéral plus profond.
BAE Systems, le principal partenaire industriel du programme Tempest, a déclaré que le prototype serait un avion supersonique piloté qui testerait une série de technologies, notamment l’intégration de caractéristiques compatibles avec la furtivité.
L’avion sera le premier démonstrateur aérien de combat du pays depuis l’Eurofighter Typhoon il y a près de 40 ans et est considéré comme essentiel si le Royaume-Uni veut tenir sa promesse d’avoir un avion de combat de sixième génération en service d’ici 2035.
La réussite du programme Tempest – dans lequel le Royaume-Uni s’est jusqu’à présent engagé à hauteur de 2 milliards de livres sterling – est également importante si le pays veut assurer l’avenir de son secteur de l’aviation de combat, d’une valeur de 6 milliards de livres sterling par an, et de 18 000 emplois connexes, alors que la production de l’Eurofighter Typhoon, une entreprise impliquant le Royaume-Uni, l’Allemagne, l’Italie et l’Espagne, tire à sa fin.
BAE travaille avec le groupe d’ingénierie Rolls-Royce, le groupe d’armement MBDA et la branche britannique de l’entrepreneur de défense italien Leonardo sur le programme Tempest.
Le secrétaire à la défense Ben Wallace a décrit le développement de l’avion de démonstration comme une « étape importante » et a salué les partenariats avec le Japon et l’Italie. L’Italie est déjà un partenaire existant sur le programme.
Le ministère de la défense a déclaré que le Royaume-Uni mènerait une analyse conceptuelle conjointe sur les futures capacités aériennes de combat avec les deux pays, avec des décisions sur les prochaines étapes attendues d’ici la fin de 2022.
Le Royaume-Uni et le Japon envisagent un « partenariat plus large » qui pourrait intégrer le propre programme d’avion de combat F-X de Tokyo à Tempest, bien qu’une décision ne soit pas attendue avant la fin de l’année, selon des personnes au fait des pourparlers. Du côté japonais, le projet serait dirigé par Mitsubishi Heavy Industries.
« Comme annoncé précédemment, le Japon et le Royaume-Uni étudient une collaboration sur l’avion de combat », a déclaré Naohiko Abe, responsable des systèmes intégrés de défense et d’espace de MHI, dans une interview. « Il y a évidemment des différences puisque nous sommes deux pays différents, mais nous examinons où nous pouvons maximiser les facteurs communs et comment nous pouvons nous accommoder mutuellement de ces différences. »
Si les deux pays codéveloppent l’avion de combat de nouvelle génération, ce serait la première fois que le Japon choisit un partenaire non américain pour un programme militaire aussi important. Les personnes au fait des pourparlers ont déclaré que le choix de BAE plutôt que de Lockheed aux États-Unis reflète les préoccupations de Tokyo concernant le refus des États-Unis de partager l’une ou l’autre de ses technologies de défense.
Séparément, le MoD a dévoilé des plans pour développer des technologies hypersoniques pionnières dans le cadre d’un partenariat avec Rolls-Royce et Reaction Engines, basé à Oxfordshire. L’ambition est de faire mûrir les technologies existantes qui peuvent permettre une réduction significative du coût de développement d’un véhicule aérien hypersonique réutilisable.
Le vice-maréchal de l’air Linc Taylor, chef d’état-major des capacités aériennes de la Royal Air Force, a déclaré : « L’une des choses qui, selon nous, aura de la valeur dans notre combat futur est l’hypersonique réutilisable. Comment pouvons-nous y parvenir à une fraction du coût que nos adversaires dépensent dans ce domaine ? »
Reaction Engines a déclaré que les technologies de son moteur-fusée Sabre révolutionnaire à respiration aérienne constitueraient une base essentielle pour le programme. Ses travaux ont attiré ces dernières années des investissements de BAE Systems, Rolls-Royce, Boeing Horizon X et d’autres.
« L’hypersonique est un impératif stratégique. Il sera réalisé rapidement. C’est une question de rythme et c’est essentiel pour la sécurité nationale du Royaume-Uni », a déclaré Mark Thomas, le patron de Reaction.
Ce partenariat intervient après que le Royaume-Uni a déclaré en avril qu’il s’associerait aux États-Unis et à l’Australie pour coopérer dans la recherche sur les armes hypersoniques et les moyens de s’en défendre.
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