Comment les vieux avions de chasse peuvent-ils rester en vie tout en volant dans des cieux mortels ? Avec un peu d’aide des lasers. L’US Air Force travaille avec Lockheed Martin sur un système de défense appelé Self-Protect High Energy Laser Demonstrator (SHiELD), un laser monté sur un pod qui protégera les chasseurs contre les missiles air-air et surface-air entrants. Le système, que l’armée de l’air veut placer sur les avions d’ici le milieu des années 2020, protégera probablement d’abord les chasseurs plus anciens qui ne peuvent pas profiter de la furtivité pour se cacher de l’ennemi. Lockheed travaille également sur une arme distincte, le Tactical Airborne Laser Weapon System (TALWS), qui utilisera les données du programme SHiELD.
Les chasseurs actuels sont largement limités à des défenses passives contre les missiles entrants. Les pilotes peuvent essayer de prendre des mesures d’évitement en volant en dehors de l’arc de détection d’un missile entrant, en lançant des fusées éclairantes pour détourner l’attention d’un viseur de missile infrarouge, ou en répandant des bandes d’aluminium, connues sous le nom de « chaff », pour confondre un missile guidé par radar. Un laser serait la première véritable défense antimissile « active » dans le monde du combat aérien, essayant activement d’abattre un missile.
En tant que systèmes montés sur nacelle, le SHiELD et le TALWS occuperont une place sur un avion de combat généralement réservée aux bombes, aux missiles ou aux nacelles de détection. Ils ne conviennent donc pas aux avions furtifs tels que le F-22 Raptor ou le F-35 Joint Strike Fighter, car les nacelles briseront la signature radar soigneusement réduite de ces avions. Au lieu de cela, les lasers seront probablement utilisés sur des chasseurs non furtifs tels que les chasseurs F-15E, F-15C et F-15EX Eagle de l’US Air Force, les F-16 Fighting Falcons et peut-être même les avions d’attaque A-10C Warthog. Échanger la capacité de transporter un missile ou une bombe de plus contre un laser qui pourrait abattre de nombreux missiles entrants est une évidence. Une intelligence artificielle de type R2-D2 pourrait un jour contrôler une arme laser, associée aux défenses existantes par paillettes et fusées éclairantes, pour défendre les avions de guerre contre les attaques de missiles.
Les lasers rendront la guerre aérienne plus rapide et plus meurtrière que jamais. Le moteur de l’avion peut alimenter le laser, supprimant ainsi le besoin d’un chargeur de canon embarqué et offrant un nombre de tirs théoriquement illimité. L’énergie laser se déplace à la vitesse de la lumière, ce qui élimine la balistique de l’équation de ciblage et rend l’esquive impossible.
Cependant, les lasers ont quelques inconvénients. Plus un faisceau laser se déplace loin, plus il s’affaiblit. Et les effets atmosphériques, notamment la vapeur d’eau et les particules de fumée, diluent rapidement la force d’un faisceau. De plus, un laser doit être concentré sur une cible en mouvement rapide suffisamment longtemps pour avoir un effet. Contrairement aux missiles, dont les ogives explosives délivrent beaucoup d’énergie en une seule explosion dévastatrice, un laser projette un flux régulier de lumière concentrée qui chauffe la cible jusqu’à ce que quelque chose cède ou explose. Un missile se déplaçant à des vitesses ultra-rapides pourrait s’avérer une cible difficile sur laquelle concentrer un faisceau.
Un système de défense laser doit être capable de détecter, de suivre et d’abattre des missiles entrants dans un seul ensemble monté sur une nacelle. Le laser doit être suffisamment puissant pour griller l’électronique d’un missile entrant ou endommager la peau ou les systèmes de contrôle, provoquant une défaillance aérodynamique. Nous ne connaissons pas encore le niveau de puissance du laser du TALWS, mais un rapport de Defense News indique qu’il s’agit de « dizaines de kilowatts ». Cette puissance n’est pas suffisante pour faire exploser le missile comme dans les films, mais elle peut désactiver l’autodirecteur ou brûler l’aileron de guidage d’un missile, le rendant incapable de se diriger vers sa cible.
À terme, les armes laser équiperont presque tous les avions de guerre, des bombardiers aux ravitailleurs aériens, leur conférant une forme de protection active. À mesure que ces systèmes deviendront plus puissants, ils seront de plus en plus capables d’engager des cibles plus grandes et plus complexes – comme les avions ennemis. Les lasers pourront également attaquer des cibles au sol et, selon certains experts, abattre des missiles balistiques peu après leur lancement.
Bien qu’il soit important de ne pas vendre le laser aéroporté comme l’arme ultime à tout faire, il a un large éventail d’utilisations théoriques. Dans quelle mesure ces utilisations sont-elles réellement pratiques – et abordables ? Nous le découvrirons bientôt.
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