Singapour va exercer une option contractuelle pour acquérir huit avions de combat F-35B supplémentaires, ce qui portera sa flotte à 12 appareils que le constructeur Lockheed Martin livrera d’ici la fin de la décennie.
S’adressant aux législateurs lors d’une audience sur le budget, le ministre singapourien de la défense, Ng Eng Hen, a déclaré que la décision avait été prise après une « évaluation complète » du F-35, qui faisait suite à un accès accru au programme d’avions grâce à la commande initiale du pays.
Cet accès a permis aux pilotes de l’armée de l’air de la République de Singapour de piloter des simulateurs de mission F-35 sous la tutelle de pilotes instructeurs F-35 opérationnels, ainsi que de procéder à une évaluation des systèmes électroniques à bord de l’avion.
Le personnel singapourien a également rendu visite à des opérateurs étrangers pour étudier divers aspects du soutien des F-35, et il a volé avec des opérateurs australiens et du corps des Marines des États-Unis lors d’un exercice multinational de combat aérien dans le nord de l’Australie.
En janvier 2020, le département d’État américain a approuvé la demande de Singapour d’acheter quatre F-35B, la variante à décollage court et atterrissage vertical du Joint Strike Fight. L’approbation comprenait également une option pour huit avions supplémentaires.
La petite nation insulaire d’Asie du Sud-Est a probablement choisi le F-35B parce qu’il peut décoller à pleine charge sur une piste d’environ 600 pieds, et atterrir verticalement. Cela permet à l’armée de l’air de la République de Singapour de réduire sa dépendance à l’égard des longues pistes et d’atténuer les effets potentiellement dévastateurs d’une attaque sur ses aérodromes.
Singapour dispose actuellement de cinq aéroports et bases aériennes établis sur son île principale de 280 miles carrés, et d’une piste d’atterrissage d’urgence plus petite sur l’une de ses petites îles au large. L’une des bases établies doit fermer au début de la prochaine décennie.
L’armée de l’air remplacera sa flotte actuelle de 60 chasseurs multirôles F-16 Fighting Falcon fabriqués par Lockheed Martin par des F-35B, le service devant retirer la flotte de F-16 au début des années 2030, selon M. Ng.
Les F-16 sont répartis entre trois escadrons basés localement et un détachement d’entraînement basé sur la base aérienne de Luke, en Arizona. Ce détachement doit déménager à la base de la Garde nationale aérienne d’Ebbing, à Fort Smith, en Arkansas, et deviendra le détachement d’entraînement des F-35 de l’armée de l’air de la République de Singapour lorsque les livraisons commenceront en 2026.
Des documents d’accompagnement publiés par le ministère au cours du débat budgétaire ont également révélé que Singapour fera l’acquisition du Bronco 3, un véhicule blindé chenillé amélioré de ST Engineering, pour remplacer les Broncos originaux en service dans l’armée singapourienne. Toutefois, les documents n’ont pas révélé le calendrier d’acquisition, la quantité de véhicules ou la valeur du contrat.
Le pays met de côté 13,4 milliards de dollars pour son budget de défense 2023, soit une augmentation de 5,6 % par rapport au chiffre de l’année dernière.
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