Après le tour du monde historique de deux Suisses à bord de l’avion Solar Impulse, un autre aventurier suisse a dévoilé mercredi un avion solaire avec lequel il compte réaliser le premier vol solaire habité dans la stratosphère. « Notre objectif est de démontrer qu’avec les technologies actuelles, il est possible de réaliser des prouesses qui dépassent le potentiel des énergies fossiles », a déclaré Raphaël Domjan, à l’origine du projet et futur pilote de l’avion SolarStratos. En 2012, l’éco-aventurier, aujourd’hui âgé de 44 ans, avait déjà réalisé le premier tour du monde à l’énergie solaire à bord du bateau PlanetSolar. Il a raconté que l’idée du projet SolarStratos lui était venu une nuit alors qu’il naviguait dans le Pacifique. Et après plus de deux ans de préparation, le rêve est devenu réalité. L’avion bi-place blanc aux ailes démesurées a été présenté à la presse dans un hangar de la base militaire de Payerne (ouest de la Suisse). Long de 8,5 mètres pour une envergure de 24,8 mètres, il pèse quelque 450 kilos et est recouvert de 22 m2 de panneaux solaires qui lui procurent une autonomie d’environ 24 heures. Ce sera le premier avion solaire habité à pénétrer la stratosphère, un exploit impossible à réaliser avec un avion à propulsion classique. A 25 km d’altitude, on peut voir les étoiles en plein jour et la courbure de la Terre. Mais il y règne une température de -70° avec seulement 5% de la pression atmosphérique normale. Pour des raisons de poids l’avion ne sera pas pressurisé, obligeant le pilote à porter une combinaison d’astronaute fonctionnant uniquement à l’énergie solaire, autre première mondiale. Le voyage jusqu’à la stratosphère durera environ cinq heures : deux heures et demi d’ascension, quinze minutes la tête dans les étoiles, puis trois heures pour redescendre sur terre. « Les véhicules électriques et solaires comptent parmi les grands défis du 21ème siècle », a expliqué l’éco-aventurier. « Notre avion, qui pourra voler à une altitude de 25.000 mètres, ouvre une porte sur une aviation électrique et solaire commerciale, proche de l’espace ». Les premiers vols tests se dérouleront dès février prochain et les premiers vols à moyenne altitude sont prévus dans le courant de l’été 2017. Les premiers vols stratosphériques sont eux envisagés pour 2018. En attendant, vous pouvez faire un vol stratosphérique en MiG29, c’est moins vert certes, mais cela vous emmène à la limite de l’espace!
image: Solar Stratos