La Grande-Bretagne a dévoilé lundi un modèle d’avion de chasse élégant, baptisé Tempest, qui soulève des questions sur l’avenir de la coopération en matière de défense européenne.
Lors du salon aéronautique de Farnborough, le ministre de la Défense, Gavin Williamson, a déclaré que 2 milliards de livres (2,7 milliards de dollars) étaient prévus pour financer le programme jusqu’en 2025 et que la Grande-Bretagne chercherait des partenaires internationaux pour fournir des fonds supplémentaires.
L’avion, destiné à remplacer éventuellement l’avion Eurofighter Typhoon, sera développé et construit par BAE Systems Plc (BAES.L), la plus grande société de défense britannique, aux côtés du motoriste britannique Rolls-Royce Holdings Plc (RR.L), la défense italienne. Leonardo (LDOF.MI) et le fabricant de missiles européen MBDA.
Dévoilé avant de rendre visite aux chefs militaires étrangers et aux dirigeants de l’industrie au chalet de BAE, le nouveau jet peut être piloté par un pilote ou opéré comme un drone.
L’Allemagne et la France travaillent déjà à un nouveau jet, avec le programme mené par Airbus en France (AIR.PA), qui fait partie du consortium Eurofighter et Dassault Aviation SA (AVMD.PA), le fabricant du Rafale.
Les dirigeants de l’industrie ont déclaré que les deux programmes pourraient éventuellement être fusionnés, une fois que la Grande-Bretagne et l’Union européenne auront réglé le départ de la Grande-Bretagne du bloc économique en neuf mois.
L’impossibilité de s’unir autour d’un programme de combat unique risquait de fragmenter davantage le marché européen de la défense, mais la décision incombait aux dirigeants du gouvernement, a déclaré à Reuters le chef de la défense d’Airbus, Dirk Hoke.
« Si les politiciens décident différemment, nous devrons nous adapter, mais à mon avis, ce serait mauvais pour l’Europe », a-t-il déclaré.
Le directeur général de Leonardo, Alessandro Profumo, a également exprimé l’espoir que l’Europe s’unirait autour d’un programme. «Cela dépend des gouvernements, mais l’Europe évolue de plus en plus vers l’unification. Je dois être optimiste. «
Le vice-maréchal de l’air Simon Rochelle de la Royal Air Force britannique a déclaré que la Grande-Bretagne avait des discussions avec des pays partenaires potentiels, dont la Suède et le Japon.
Il a déclaré qu’il n’était pas clair si le projet britannique finirait par être fusionné avec le projet franco-allemand, ajoutant: « Nous avons beaucoup de conversations avec beaucoup de pays ».
Les analystes considèrent la Suède comme un partenaire probable, même si des pays tels que la Corée du Sud, le Japon et la Turquie, ou des pays qui achètent des armes dans le Golfe comme l’Arabie saoudite, sont également des possibilités.
Mais les experts estiment qu’il est peu probable que la demande soit suffisante pour soutenir deux programmes européens distincts, en particulier compte tenu du coût élevé du développement d’un nouvel avion de pointe.
Le Royaume-Uni prévoit que le nouveau jet soit opérationnel d’ici 2035, à temps pour remplacer la flotte de Typhoon à la fin de son service en 2040.
L’avion est la pièce maîtresse d’une nouvelle stratégie de combat aérien au Royaume-Uni, selon laquelle le Premier ministre Theresa May a déclaré qu’elle visait à «maintenir nos capacités de puissance aérienne de classe mondiale».
La France a annoncé en juin qu’elle jouerait un rôle de premier plan dans un nouveau programme de chasse qui commencerait par un effort bilatéral avec l’Allemagne, mais qui pourrait être étendu ultérieurement.
Le Typhoon, en revanche, a été mis au point par le groupe des quatre nations allemand, espagnol, britannique et italien dans les années 1980.
Un porte-parole du ministère allemand de la Défense a refusé de commenter le programme britannique, mais a déclaré que le projet franco-allemand était ouvert à d’autres partenaires.
Michael Christie, directeur de la stratégie de BAE Systems pour l’air, a déclaré que la Grande-Bretagne avait la capacité de développer seule Tempest, mais qu’il était logique de la développer avec un partenaire compte tenu du coût et du désir de bloquer les ventes futures.
Cependant, il a ajouté que BAE voulait «jouer un rôle de premier plan dans tout partenariat auquel nous participons».
La Grande-Bretagne n’a pas développé un avion de chasse seul depuis les années 1960. Cependant, il a aidé à développer et à construire le chasseur furtif le plus avancé de la flotte britannique, le F-35 fabriqué aux États-Unis, avec environ 15% de travail effectué par BAE Systems.
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