Le chasseur-bombardier lourd russe Su-57 : est-ce vraiment un avion de cinquième génération ?
L’avion Su-57 est en développement depuis 2002 et est considéré comme un élément clé de l’industrie russe d’exportation d’armes en tant que chasseur de cinquième génération destiné à concurrencer des systèmes rivaux tels que l’avion américain F-35. L’avion a effectué son premier vol il y a environ dix ans, mais ce système largement annoncé n’a pas encore été intégré dans l’armée russe ni dans aucune armée étrangère, malgré les promesses russes du contraire. Il y a eu une série de vols d’essai récents de l’avion, y compris le déploiement d’une poignée de prototypes en Syrie en 2018 et 2019. Apparemment, les jets n’ont pas effectué de tirs réels ou de missions de frappe, alors que le Kremlin a affirmé le contraire sans offrir de preuves. En outre, les difficultés de développement et les récents crashs ont continué à retarder la capacité opérationnelle initiale (COI) du chasseur-bombardier avancé jusqu’au milieu des années 2020 au plus tôt. Le chef de Sukhoi Aviation, qui développe le Su-57, a démissionné plus tôt cette année en raison des retards de développement, y compris le crash de décembre 2019 du premier avion Su-57 « opérationnel » lors d’un vol d’essai.
L’un des principaux défis est le développement du moteur de deuxième génération du jet. Bien que conçu pour intégrer le moteur Izdeliye 30 de deuxième génération, les prototypes actuels ont été équipés d’un moteur plus ancien. Selon un ancien ingénieur aéronautique de Sukhoi, devenu par la suite un expert indépendant en aviation, les 76 modèles « opérationnels » que les forces aériennes de la Fédération de Russie devraient recevoir dans les années 2020 ne seront pas équipés du moteur de deuxième génération prévu. On ne sait toujours pas quand le moteur de deuxième génération sera achevé. Outre le moteur avancé, le Su-57 est présenté comme ayant une capacité de détection en tous azimuts, c’est-à-dire à 360 degrés, similaire à celle du F-35. Après tout, ce qui fait un chasseur-bombardier de cinquième génération, ce ne sont pas seulement ses caractéristiques de faible observabilité (LO), mais aussi sa suite avancée de capteurs tout azimut. À l’heure actuelle, seul le F-35 possède ces deux caractéristiques et est produit en série.
La réussite du développement de cette avionique très avancée a constitué et continuera de constituer un défi majeur pour les industries A&D russes. Les industries A&D de la Fédération de Russie ont hérité des tentatives infructueuses d’absorber tous les fruits de la révolution des technologies de l’information de l’après-guerre froide. Cette situation a été exacerbée par les sanctions occidentales et le divorce des industries A&D russes et ukrainiennes à cet égard. Depuis la crise de Crimée qui a débuté à l’hiver 2014, les dirigeants politico-militaires russes n’ont cessé de parler de la renationalisation et de la réforme du secteur russe de l’A&D, mais les résultats ont été, au mieux, modestes.
Une grande partie du problème découle de la manière dont le secteur russe de l’A&D est financé. Les grands conglomérats doivent emprunter auprès du secteur bancaire russe pour financer le développement de la prochaine génération de véhicules de combat de haute technologie, tels que le chasseur-bombardier Su-57. Ces conglomérats se sont endettés à plusieurs reprises auprès des banques russes après que d’importants programmes de développement d’armes ont connu des difficultés. De temps à autre, le régime de Poutine a dû « renflouer » ces industries, d’autant plus que les dépenses globales de défense sont liées aux revenus générés par l’exportation de pétrole et de gaz naturel. Ce flux de revenus a été réduit pendant la guerre des parts de marché initiée par l’Arabie saoudite en 2015 avec l’introduction des industries énergétiques nord-américaines de fracturation. La reprise après cette période d’austérité relative des dépenses de défense a été sévèrement retardée par le récent déclin de l’économie russe qui a été endommagée en raison des baisses des prix du pétrole et du gaz provoquées par les chocs économiques mondiaux causés par l’émergence de la pandémie de COVID-19.
Il n’est pas surprenant que le gouvernement russe ait soutenu une campagne vigoureuse pour vendre ses véhicules de combat de la génération actuelle et obtenir un soutien financier par le biais de divers projets de co-développement d’armes avancées. La commercialisation et le co-développement du Su-57 ont été l’illustration de ce phénomène. L’Inde était le seul pays qui avait précédemment exprimé son intérêt pour l’achat de l’avion et qui s’était engagé dans un programme de développement conjoint avec la Russie en 2007. En 2018, cependant, l’Inde s’est retirée du programme en raison de retards continus dans le développement, notamment l’échec du développement d’un moteur de deuxième génération, ainsi que des désaccords sur le transfert de technologie.
Bien que la Russie ait continué à courtiser l’Inde, le gouvernement Modi a annoncé son intention de développer son propre avion de cinquième génération, démontrant qu’il n’avait pas l’intention d’acheter le Su-57. L’Inde a indiqué qu’elle envisageait de développer ses moteurs sur la base de modèles français, britanniques et américains, étant donné que la Russie est à la traîne en matière de technologies des moteurs. Cela ne veut pas dire que le marché indien des véhicules de combat et des armes de pointe s’est tari pour les Russes. Récemment, les Russes ont pu vendre un nombre relativement faible de Su-30 MKI et de MiG-29 à l’Inde, une vente motivée par les violents affrontements frontaliers de l’été entre l’Inde et la Chine.
La Russie a continué à chercher d’autres marchés pour le Su-57 ou des partenaires de co-développement. Parmi ceux-ci figurent la Chine, la Turquie, le Vietnam et l’Algérie. À l’heure actuelle, ces ouvertures n’ont pas abouti. En décembre 2019, divers rapports indiquaient que l’Algérie avait signé un contrat pour 12 jets Su-57, ce qui ferait de l’Algérie le premier client d’exportation. Plusieurs sources ont toutefois exprimé leur scepticisme quant à la réalisation de l’accord. L’une des raisons est qu’étant donné le retard pris par Sukhoi dans la livraison de Su-57 à l’armée russe, la Russie aura probablement du mal à respecter l’échéance de 2025 pour l’Algérie. Une autre raison est que la loi algérienne exige que les avions militaires importés soient d’abord testés en vol dans le pays, ce qui, selon Tom Cooper, un expert des avions de guerre russes, est quelque chose que les Russes ne permettraient jamais.
Malgré les efforts continus de la Russie pour vendre l’avion, il est peu probable qu’un Su-57 entièrement développé et prêt pour la production soit disponible à la vente avant la fin des années 2020. Même entièrement développé, le Su-57 aura probablement les attributs d’un autre chasseur bombardier lourd modernisé de quatrième génération, le F-15EX, dépourvu des caractéristiques LO du F-35 mais doté d’une capacité de détection tout azimut de cet avion de combat de cinquième génération.
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